Mitt i öknens karga hårdhet färdas en härdad grupp resenärer genom ett ogästvänligt territorium, medan klassiska rollfigurer drabbar samman i en hänsynslös kamp för överlevnad. Om du tycker att detta låter som handlingen i en klassisk westernfilm så har Chris Schmid förmodligen lyckats sälja in sitt senaste dokumentärprojekt ”Bone Dry”.

Men medan westernfilmer och -tv-serier ofta skildrar moral i kamp mot kaos, är det överlevnadens lag som gäller här. ”Det här är en film om livets cirkel”, förklarar Chris, ”där vi följer gnuernas årliga vandring från södra Serengeti till norr och tillbaka igen. De följer regnet och det frodiga gräset, men deras resa är farlig; de korsar översvämmade floder och undviker rovdjur som krokodiler, lejon, geparder och hyenor. Men vi har regisserat filmen som en klassisk western.

Så, vad fick Chris att använda ett så kreativt tillvägagångssätt? ”Det finns redan många naturhistoriska dokumentärer om detta ämne, och väldigt många videor på nätet som konkurrerar om tittarnas uppmärksamhet, så vi ville göra något som verkligen var nytt och spännande”, säger han. ”Berättandet är faktabaserat, eftersom det finns viktiga saker man måste förstå, och publiken vill inte ha påhittade saker, men vi kan ta vissa troper och tekniker från spelfilmer för att göra vår berättelse mer engagerande, och det hoppas jag ska få folk att uppmärksamma vårt verk.”

En av dessa tekniker är att visa karaktär, vilket är något som Chris säger bara kan uppnås genom engagemang och långvarigt filmskapande. ”I det här projektet filmar vi till och från under ungefär ett halvår”, förklarar han. ”Vi börjar i april och följer sedan migrationen norrut genom juni, juli och augusti, och sedan tillbaka till söder fram till november. Under denna långa period kan vi skapa en berättelse och koncentrera oss på specifika djur och familjegrupper, både i gnuflocken och bland rovdjuren som har dem som föda.

”Här”, fortsätter han, ”är det också birollsinnehavarna som vi ägnar mest uppmärksamhet åt, främst hyenorna, som ofta står i skuggan av lejonen och geparderna. Och detta är ett av huvudsyftena med filmen: att ge dessa arter en röst. Hyenor porträtteras ofta som ’skurkarna’, och i fiktionen framställs de orättvist som otäcka, beräknande och fega, men i den här filmen kommer vi att kunna visa att detta är en karikatyr, inte ett sant karaktärsdrag.” ”Hyenor”, fortsätter han, ”har inte bara etablerade roller i sina flockar med starka familjeband; de är smarta som schimpanser. Och de spelar en viktig roll inom ekosystemet. Tack vare dem och andra asätare finns det nästan ingen sjukdom i Serengeti. Och visst, de är fortfarande hyenor. Men om de dödar ett djur är det för att de behöver mata sina ungar eller för att undvika konkurrens från andra köttätande arter.” ”Det är samma sak med gnuerna”, säger han. ”Folk tänker ofta på flocken som en enda enhet. Men när du tar dig tid att studera dem är de alla unika individer. Det finns många små familjegrupper, med farbröder och mostrar som lever tillsammans för skydd, vilket du kan se när de korsar floden. De stöttar varandra.”

”Om vi kan öka medvetenheten och väcka medkänsla kan vi motivera människor att skydda dessa arter och därmed hela ekosystemet”, fortsätter Chris. – ”Och hoten är många. I normala fall, eftersom hyenorna inte vandrar, måste de överleva i väntan på att gnuerna ska återvända, vilket är en prövning i sig, men nu utsätts de även för tryck från jordbruket, vilket innebär att de måste överleva på mindre och mindre ytor. Så det är mycket större konkurrens om mat och fler konfrontationer mellan dem.” ”Klimatförändringarna innebär också att temperaturerna stiger och att det regnar mindre”, säger han, ”så öknen breder ut sig, det finns mindre mat, mindre bete och antalet djur minskar. Så även detta ger mer press. Vi ser detta över hela världen. När du skadar en del av ett system, skadar du också de andra.”

För att uppnå sitt mål med en naturhistorisk dokumentär med stilen hos en westernfilm har Chris genomfört flera steg under filmningen och efterproduktionen, gjort medvetna val om sin utrustning, inramningen, graderingen, musiken, ja, till och med typsnittet och rollfigurnamnen som används i berättandet. ”Jag har tittat mycket på westernfilmer”, säger han, ”särskilt mer moderna exempel som ’The Power of the Dog’ och ’Train Dreams’, så vi börjar med att filma på särskilda sätt för att skapa en sådan atmosfär, för att därefter lägga på färg och ljud enligt ett westerntema i efterhand.”

”Till exempel”, fortsätter han, ”för vidvinkelbilder som visar upp Serengetis landskap använder vi samma typ av anamorfiska objektiv som filmfotografer använder. Att visa platsen är mycket viktigt, och vi måste se dess öknar, berg och dammiga mesor, i samma episka skala som den amerikanska västern. Att filma under de soliga och blå timmarna är väldigt vackert, och Serengeti blir en rollfigur i sig, en representation av otämjd natur. Dessa objektiv har dock inte mycket förstoring, så för de bilder som fokuserar mer på naturligt beteende byter vi till vanliga teleobjektiv. Och det är här som Sony Burano verkligen kommer till sin rätt. Med sin 8K-sensor är den en utmärkt kamera för att arbeta i olika format, så även om vi ofta använder objektiv i Super 35-formatet som ger en 5,7K-fil, kan vi fortfarande använda massor av upplösning för att beskära eller stabilisera filmer.”

Snabbheten och anpassningsförmågan hos Sony Burano är också en utmärkande egenskap för Chris. ”Jag har ställt in kamerans funktionsknappar så att jag kan reagera snabbt”, bekräftar han. ”En är inställd på att växla mellan beskärningslägen, och en annan är en genväg till slowmotion-läget med 120 bilder per sekund. Den tredje styr förinspelningsfunktionen. Jag har ställt in den på att cacha 10 sekunders film hela tiden, vilket är otroligt effektivt för att fånga in djurlivet. Du trycker på Rec när något händer och får direkt 10 sekunder utan extra ansträngning.” ”På grund av den gradering som krävs filmar vi i SLog3 och använder kamerans 16-bitars Raw-format, som är mycket mindre i filstorlek än ProRes-formatet, vilket gör att vi behöver mycket färre hårddiskar på plats”, avslöjar han, ”samtidigt som kameran startar upp så snabbt att du kan använda den nästan omedelbart när något händer. Funktionen med dubbla ISO innebär också att vi kan fotografera med mycket högre kvalitet efter solnedgången, och med den interna ND-funktionen kan du justera om ett motiv går från skugga till solljus på bråkdelen av en sekund.”

”Men utöver de fantastiska visuella egenskaperna är en av de viktigaste sakerna som Sony tillför själva produktionen och distributionen av Bone Dry”, avslutar Chris. ”När filmen är färdig måste den ses, annars kommer alla satsningar att vara förgäves. Jag vill få folk att ändra uppfattning om dessa underlägsna djur och visa att de är lika viktiga som de arter vi vanligtvis ser som hjältarna. Det är en stor utmaning att öka medvetenheten, men människor måste förstå att för att skydda en plats måste vi skydda alla arter inom den, inte bara våra favoritdjur och rovdjuren högst upp i näringskedjan. Detsamma gäller för alla ekosystem, oavsett om det är i Afrika, i Europa, på land eller i havet. När du följer rollfigurerna och ser hur smarta de är och hur de tar hand om varandra, förstår du dem och känner att du vill skydda dem. Förhoppningsvis kommer Bone Dry att lyckas göra just detta.”