Många fotografer lyfter fram fotografins kraft att skapa förändring, men för Alexandra Surkova blev den erfarenheten högst personlig. Hennes passion är att fotografera det iberiska lodjuret – en vildkattart som tros ha levt på den iberiska halvön i omkring en miljon år. För så sent som 20 år sedan var endast 94 iberiska lodjur kända. I dag, tack vare målmedvetet bevarandearbete, uppskattas populationen till omkring 2 000 individer.

”Mitt första möte med ett lodjur förändrade allt”, säger Alexandra. Tidigare hade hon använt sin kamera för gatufotografi, men år 2020 tog hennes passion en ny riktning i samband med covid-19-nedstängningen och gåvan av ett Sony FE 200–600 mm f/5,6–6,3 G OSS-objektiv. ”Det var för fem år sedan. Jag gick ut för att fotografera med objektivet och fick syn på lodjuret. Mina händer skakade. Hälften av mina bilder blev suddiga, men just i det ögonblicket visste jag att mitt framtida liv fanns där. Jag kunde inte sova den natten på grund av alla känslor. Jag hade sett detta extremt skygga djur, så sällsynt att uppleva i det vilda.”

Från det slumpartade mötet har Alexandra ägnat sig åt fotografi av vilda djur av alla slag, men hennes absoluta favorit är lodjuret. "Till och med nu, när jag är ensam på fältet och ser lodjuret, börjar mina händer darra. Det är aldrig "bara ett foto". Det känns som ett samtal med något tidlöst. En påminnelse om att jag är en del av något mycket större än mig själv. En del av evigheten."

De iberiska lodjuren lever i relativt öppna områden, ofta i och omkring stora privata olivodlingar. Här finner de skydd bland gamla, ihåliga olivträd, steniga områden och buskage, men det finns en avgörande anledning till att lodjuret använder olivplantager som livsmiljö. ”De tycker om områden där det finns gott om kaniner”, säger Alexandra. "Kaninen är lodjurets huvudsakliga födokälla.” Med hjälp av olivträdens skugga som skydd väntar lodjuren tålmodigt på att kaninerna ska visa sig. ”Om du observerar den här typen av beteende vet du var lodjuret kommer att leta efter föda. Då försöker du identifiera de skuggiga platser där lodjuren vistas under dagen när hettan är som störst eller där de ger sig ut för att jaga.”

På sommaren kan temperaturen i olivlundarna stiga till 40 °C, ibland ända upp till 50 °C. Under vintern förändras allt. Temperaturen kan sjunka till –3 ºC, vilket påverkar både landskapets struktur och färgskala. Förhållandena gör fotograferingen av lodjuret till en fysisk utmaning för Alexandra, som väntar på observationer innan hon ger sig ut med sin Sony Alpha 1 II-kamera och sina teleobjektiv. ”Jag har en vän som ringer mig när hen ser lodjuret”, förklarar hon. ”De korsar ofta ett markområde mellan två egendomar. Ibland väntar jag en hel vecka på att de ska ta sig in i området. Jag måste vara helt tyst i upp till tolv eller fjorton timmar, och ibland ser jag ingenting alls.” Även om Alexandra inte får syn på lodjuren är hon övertygad om att de vet att hon är där. ”99 procent av gångerna jag ser dem kan de inte se mig. Men jag är säker på att de kan känna min doft och höra mig. Så kanske känner de igen mig nu och vet att det är jag. Jag vill gärna tro det, så att de vet att jag bara är där och säger ’hej’ igen.”

Att arbeta med djur innebär för Alexandra ett ansvar att balansera mellan att dela förundran och berättelser om djur som lodjuret och säkerställa att hennes arbete har en positiv inverkan. ”Ibland”, börjar hon, ”behöver man inte göra så mycket för att skydda dessa djur. Ibland räcker det med att inte skada dem.” Med en så stor närvaro på sociala medier är Alexandra mycket medveten om kraften, inte bara i sina bilder, utan också i sina ord. ”Det är inte bara mina vänner och min familj som jag talar till. Det är många människor som följer det jag gör nu. Det är ett stort ansvar. Om man inte är försiktig med sina ord kan de skada. Ibland kan man avslöja var ett djur befann sig utan att tänka på det, och nästa dag kan det djuret bli dödat. Man måste vara mycket försiktig med sina ord."

Ett överraskande meddelande till Alexandra på sociala medier illustrerar på åett tydligt sätt fotografiets kraft att skapa förändring när det används på rätt sätt. ”Det var ungefär ett år efter att jag hade börjat fotografera lodjuret. Jag fick ett meddelande från en jägare. Han skrev till mig och sa att han hade följt mig under en tid. Efter att ha tittat på mina bilder skaffade han en kamera. Han bestämde sig för att ge sig ut och fotografera med en kamera, mycket hellre än med ett gevär. Det ögonblicket förändrade allt inom mig.”

Det budskapet visade Alexandra hur kraftfullt och viktigt fotografi var. "Det handlar om mycket mer än att visa bilder på djur", säger hon, "det handlar om förvandling. Det handlar om känslor och att framkalla bilder som du inte ens vet att du har inom dig."

Hon beskrev det ögonblicket som "Uppdraget slutfört" och insåg att om hennes arbete hade kraften att förändra en person, kunde det också förändra många fler.

"Jag tror inte att fotografi kan förändra världen. Men känslorna, känslorna som fotografi kan väcka, kan verkligen det. Det är vad vi känner när vi tittar på det."

När det gäller Alexandra får hon samma känsla än idag som när hon började fotografera vilda djur för fem år sedan. "Jag har något speciellt med lodjuren. Jag kan inte förklara det själv, men varje gång jag letar efter dem ser jag dem. Jag kanske måste vänta i 20 timmar, men till slut kommer jag att träffa dem, säger hon. "Känslan som väcks inom mig är nästan densamma som första gången."