Djupt inne i den orörda finska vildmarken händer något fantastiskt varje dag. Från gömställen i skogen kommer besökarna ansikte mot ansikte med eurasiska vargar och brunbjörnar. Det är oundvikligt att förundras när man ser dem på det här avståndet, när de är nästan så nära att man kan röra vid dem.

Naturfotografen och naturvårdaren Magnus Lundgren känner väl till känslan. ”Att vara där med björnarna och vargarna är otroligt", minns han, ”särskilt eftersom platsen känns så mycket som hemma. Dessa rovdjur är så nära att det skapar en djup koppling till naturen, en som många människor har förlorat eller glömt. Det är en påminnelse om ditt arv som europé. Det här är våra lejon, våra leoparder, och vi måste respektera och fira dem.” Magnus mångårige samarbetspartner Staffan Widstrand, även han specialist på fotografi med över 35 års erfarenhet, delar upplevelsen och många andra liknande äventyr. Tillsammans strävar de efter att förändra opinionen och i slutändan bevara Europas rovdjur. ”Det är inte något som folk tänker så mycket på”, tillägger Staffan, ”men vid sidan av det gemensamma kulturarvet som sköljer över oss varje dag, som arkitektur, musik och språk, finns det också ett naturarv. Det är hur fåglarna låter på våren, doften av skogen eller hur löven ändrar färg. Föreställ dig vad du känner när du ser en ekorre, en kanin eller ett rådjur. Upplevelsen av att vara i närheten av rovdjur är en annan nivå av det.”

Efter att ha samarbetat på flera projekt, bland annat ”Wild Wonders of Europe” och ”Wild Wonders of China”, påbörjar de nu ett nytt projekt med namnet ”Living Side by Side”. De tidigare projekten syftade till att ge människor en bättre förståelse för sitt naturarv, medan det nya projektet går ett steg längre och lyfter fram framgångshistorier om hur lokalsamhällen lever sida vid sida med rovdjur.”’Wild Wonders’-projekten handlade om utbildning och kontakt”, fortsätter Staffan, ”och det var när vi jobbade med dem som vi lade märke till vår gemensamma passion och vårt gemensamma engagemang. Vi anlitade många andra fotografer för att förverkliga projekten och utnyttjade fotografins känslomässiga kraft för att skapa förändring. Rätt sorts bilder kan få människor att inse att det finns fantastiska djur i deras egna länder. Och när du väl har den känslomässiga kopplingen till vilda djur är det mer sannolikt att du respekterar eller bevarar dem.” Living Side by Side är utformat för att påverka EU:s beslutsfattare att behålla eller förbättra statusen ”strikt skyddade” för Europas stora rovdjur och främja en mer djurvänlig agenda. ”Tyngdpunkten ligger på att hitta en gemensam grund och samexistens”, förklarar Magnus, ”och projektet kommer att presentera framgångshistorier för att stödja Europas ledande naturvårdsorganisationer i deras arbete med att skydda våra stora rovdjur.”

Faktum är att utsikterna för Europas stora rovdjur försämras trots år av framgångsrikt arbete för att återinföra och bevara dem. Skyddet för vargar har redan försvagats och björn och lodjur kan stå på tur. Men Staffan och Magnus tror att en positiv bild av samexistens kan vinna hjärtan och sinnen och vända trenden. ”Vi upplever att mycket av rapporteringen handlar om problem, istället för lösningar och möjligheter”, säger Staffan. ”Vi vill visa andra berättelser. Varför är dessa rovdjur bra för oss? Hur förvaltar och förbättrar de ekosystemet? Med vilka åtgärder kan man samexistera med dem?" ”Det handlar egentligen om utbildning”, fortsätter Magnus. "Vi måste visa hur man bäst uppnår samexistens. Vi i Sverige har glömt bort hur det är att ha varg i närheten. En gång i tiden sköt vi allihop och de återvänder först nu, så människor vet ännu inte hur de ska leva med dem, hur de ska minimera konflikter genom att använda rätt sorts vakthundar, stängselteknik, statliga bidrag, nya herdemetoder …"

En av dessa fördelar är att titta på vilda djur. ”En annan fin del av att träffa björnar och vargar i Finland var att uppleva den effektiva naturturismen i Europa”, säger Magnus. ”Man kan direkt se nyttan med att ha de här rovdjuren där, på grund av den inkomst och sysselsättning det ger. Folk reser hit från hela Europa.” ”Vi kan se samma utveckling på många platser ute i världen”, fortsätter Staffan. ”Oavsett om det handlar om lejon, elefanter och gorillor eller björnar, lodjur och vargar här i Europa, blir ikoniska levande vilda djur värdefulla för lokala ekonomier. Många flyttar från landsbygden och en av orsakerna är bristen på möjligheter. Men vilda djur kan bidra till att ge dessa jobb – som guider, förare, vakter – om man förstår värdet av det.” I projektet ingår även dokumentärarbete, filmskapande och skrivande samt rena naturfotografi, ”så jag antar att man kan säga att det är ett klassiskt reportagearbete i en naturlig miljö", förklarar Staffan. "Vi behöver de känslomässiga bilderna och skönhetsbilderna av djuren, men också berättelserna bakom dem för att berätta den verkliga historien om samexistens.”

”Och den mänskliga sidan är nästan viktigare”, tillägger Magnus, ”för det är där lösningarna finns. Researrangörerna och naturvårdarna, infrastrukturen de bygger och det sätt på vilket människor uppskattar dessa möten leder alla till målet.” Samarbetet sinsemellan är naturligtvis också viktigt. ”För mig är ett plus ett lika med fem!” säger Staffan och skrattar. ”Det ger bilderna extra krydda, men att arbeta tillsammans innebär också att det är lättare att göra intervjuer, filma varandra, skriva förslag, hantera sociala medier ... När vi filmar är vi oftast ensamma, men på sommaren uppe i norr, när det aldrig blir riktigt mörkt på natten, är det också bra att ha någon med sig. Den ene håller utkik, medan den andre sover!” Duon har märkt många fördelar när de fotograferar med Sony Alpha-utrustning. ”Eftersom det är ett multimediaprojekt är det en stor fördel att enkelt kunna växla mellan stillbilder och video på samma kamera och objektiv”, säger Magnus. ”Motivet och AF med ögonspårning, liksom hastigheten på fotograferingen, innebär förstås att det blir mycket bättre oavsett om motivet är en varg i skogen eller en bonde som sätter upp ett staket.”

”En av de största fördelarna för mig har varit de tysta lägena på kameror som Sony Alpha 1”, berättar Staffan. ”Jag vet inte hur många djur och fåglar jag har skrämt bort med brus från slutaren genom åren ... Eller hur många möjligheter som blev begränsade. Jag fotograferade en gång en snöleopard i Kina, och efter en bild hörde den mig och försvann! Med Alpha 1 II hade jag kunnat ta stillbilder och spela in videor utan att den hade lagt märke till mig.” Båda lovordar också teleobjektiven som Sony erbjuder för naturfotografi. ”Vi arbetar med objektiv som FE 400mm f/2.8 GM OSS och FE 600mm f/4 GM OSS, och de är minst lika skarpa som andra vi har använt tidigare, men mycket lättare”, fortsätter Staffan, ”och bara några hundra gram mindre kan ge skarpare bilder när man har hållit i långa objektiv i handen i flera timmar.” De är överens om att det i slutändan är fotografins förmåga att förändra attityder och utmana förutfattade meningar som är avgörande för ett projekt som Living Side by Side. ”Mjuka värden och attityder är superviktiga”, säger Magnus, ”och vi vet att med uppmuntran kan de flesta människor bli stolta över sina ikoniska rovdjur.”

”Egentligen handlar det mer om mänsklig förvaltning än viltförvaltning”, avslutar Staffan. "Vi vill att människor ska älska sitt naturarv. Det finns ingen perfekt lösning, men det finns en väg mot något bättre. Man behöver bara se den för att förstå att den finns där.”