I flera århundraden har rovdjur högst upp i näringskedjan över hela Europa hotats av utrotning på grund av mänskliga samhällen. Vissa av rovdjuren kanske ser skrämmande ut, men människan har varit mycket farlig för dem.

Men i dag, åtminstone på vissa platser, försöker människor återställa jämvikten. På hela kontinenten och vidare pågår arbetet för fullt med att föra tillbaka dessa rovdjur – tillsammans med fördelarna som djuren skapar i sina habitat. Planer för att återinföra och främja örnar, brunbjörnar, vargar och vilda kattdjur blir alltmer populära. I Spanien, på Iberiska halvön, får den spanska lon hjälp av människor som vill värna om den.

”Den spanska lon är ett av de mest utrotningshotade kattdjuren på vår planet”, förklarar naturvårdaren och fotografen Antonio Liebana. ”Men tack vare initiativen på platser som Peñalajo i Castilla-La Mancha visade den senaste spårningen att det lyckligtvis finns 1 668 lokatter av den arten på halvön. Det är en exponentiell ökning under de senaste tio åren!”

Det har blivit tydligt världen över att det här projektet – ett samarbete mellan den lokala administrationen, WWF Spain och Antonios egen fotografiorganisation, Wildwatching Spain – handlar lika mycket om att utbilda och hjälpa människor att inse fördelarna med återförvildande som att bevaka eller bestraffa.

”Peñalajo-gårdsprojektet började som ett pilotprojekt 2016 och innan användes den här platsen på 2 500 hektar till att jaga rapphönor och kaniner. Men det ändrades när gården antog programmet för skydd av spanska lodjur för sju år sedan. Jag blev involverad två år senare med Wildwatching. Sedan dess har egendomen blivit en plats där internationella fotografer kan ta fantastiska bilder.”

Gömslena som Antonio hjälpt till att skapa är uppbyggda kring kattdjurens behov av vatten. ”Vi drog nytta av det halvtorra landskapet i Peñalajo, där vatten är sällsynt, genom att skapa sex stycken vattenkällor på platsen, var och en åtta meter från ett gömsle. Det innebär att fotografer kan betrakta den här arten diskret och på avstånd – och med en utsikt som är unik i Spanien.”

Antonio har nu i uppgift att placera ut och underhålla gömslena. ”Vi fattar de besluten baserat på ljuset och artens närvaro”, beskriver han. ”Det är underbart att ha ett jobb som är så spännande och där jag kan använda alla mina kunskaper för att göra något gott för djurlivet och även hjälpa andra fotografer att få ta del av det. Men till en början tyckte jag att jobbet var ganska utmanande eftersom jag inte jobbat med lodjur tidigare. Men jag har varit ute på mer än sextio safarier så jag baserade en del av mina beslut på mina erfarenheter av leoparder.”

Antonio föddes i Madrid och har alltid gillat djur och natur. Han berättar att: ”Som många spanska barn fick jag upp ögonen för naturen tack vare den spanska naturforskaren Felix Rodriguez de la Fuente och hans tv-program The Man & the Earth. Jag lärde mig att känna igen och respektera iberiskt djurliv och i min ungdom tog jag med mig en liten kamera på vandringar i bergen. Jag insåg omedelbart vilken potential djur- och naturfotografering kan ha. Om jag kunde låta andra uppleva det jag såg kunde jag, även med min enkla utrustning, ta steget till att bli en proffsfotograf.”

Och precis som många andra fotografer anser Antonio att det som gör honom så framgångsrik är att han låter sig uppslukas totalt av de motiv han fotograferar. ”Även utan kamera är den största motivationen helt klart att få komma nära djuren,” säger han. ”Det blir ett sätt att förstå vad som är viktigt i livet. Att få bevittna unika ögonblick är drivkraften, och genom att fotografera ögonblicken kan jag göra andra medvetna om både naturens skönhet och problem som påverkar olika arter.”

Så samtidigt som fotogömslena på platser som Peñalajo visar att hållbarhet kan vara lönsamt har de även som syfte att sprida ett budskap. ”Fotografi är ett kraftfullt redskap”, säger Antonio, ”för det som inte ses värdesätts inte. En enda bild kan säga många saker, men dess mest rättframma och starkaste effekt är att säga till vår familj och våra vänner att samtidigt som världen är en vacker plats förblir den bara det om vi kämpar för den.”

I Peñalajo är det inte enbart spanska lodjur som tjänar på projektet. ”Hela lantegendomen används nu till naturvård och det är många andra arter som också frodas där”, säger Antonio. ”Inklusive ikoniska fåglar såsom kejsarörn och småtrapp, som är mycket populära motiv för fotografer.”

När det gäller lodjuren innebär deras skyddade miljö att nya beteenden observeras, vilket har resulterat i några av Antonios favoritbilder från området. ”I en övergiven höstack i skogen har lodjuren hittat ett ställe att para sig – och ovanligt nog har vi sett två mödrar i samma lya”, avslöjar han. ”Det finns inga uppgifter om det här tidigare så det måste vara ett tecken på att de trivs. Och det innebar så klart att vi hade möjlighet att fotografera de här ungarna! De är så vackra men det mest fantastiska är att det bevisar att arten är på uppgång.”

Antonio arbetar för tillfället med två Sony Alpha 1-kamerahus. Han förklarar att: ”De här kamerorna ger mig en fokuseringshastighet som jag inte upplevt tidigare, med en 50-megapixelfil och upp till 30 foton per sekund. Utan tvivel är det här perfekta kamerahus för den här sortens fotografering, medan FE 600mm f/4 GM OSS har varit mitt pålitliga objektiv under projektet. Dess räckvidd, ljusstyrka och skärpa är en dröm för alla som fotograferar djur och natur. Det är också perfekt att kombinera med 1,4x-telekonvertern – vilket är särskilt användbart när lodjursungarna kommer fram!

Både kamerorna och objektiven är också mycket bra på att tåla allt damm som vi har här under sommarmånaderna – och Sony har varit mycket aktiva med att tillhandahålla låneutrustning för dem som deltar på fotoworkshopparna här i Peñalajo. Med sitt fortlöpande stöd och utrustningen till dem som passionerat vill fotografera naturen hjälper Sony fotografer att sprida medvetenhet om det bra arbete som utförs här. Sony hjälper oss att använda fotografering för att lyfta fram hur viktigt det är att hjälpa utrotningshotade arter, i det här fallet den spanska lon.”

När han ser framåt hoppas Antonio att fler platser följer exemplet i Peñalajo och använder fotografering för att främja naturvård. ”Det är fantastiskt att se att vi har kunnat ändra riktningen när det gäller att skydda djurliv här, att vi har hjälpt lodjuren och andra arter att frodas – och fotografer har spelat en stor roll i det”, säger han sammanfattningsvis. ”Det här skulle varit otänkbart på gårdar av den här sorten i Spanien för bara ett antal år sedan. Det är ett prima exempel på hållbarhet och utveckling, inte bara för gården utan för lokala restauranger, hotell och andra tjänster. Det visar att när vi samarbetar kan vi verkligen hjälpa naturen.”