Kämpa för skogen

Med en Sony Alpha 7R III i handen djupt inne i Kenyas Mauskog är dokumentärfotografen Alessandro Grassani på väg att ta ett porträtt av Babu Maua. Den 76-åriga mannen är medlem av Ogiek-stammen och avbildas i traditionella kläder på den mest avlägsna och heliga platsen i skogen, där han utför en ritual för att hedra skogens andar. Förhoppningen är att det kommer att ge samhället en bra regnsäsong och god skörd och det är en symbolisk gest inför mycket verkliga utmaningar.

Porträttet är avsett för kalendern ”Climate Change Heroes” (svensk översättning: klimatförändringshjältar) som marknadsförs av en italiensk icke-statlig organisation och för Alessandro är det bara toppen av en större berättelse. Under deras tid tillsammans, förklarar han, ”har Babu Maua berättat för mig om hur viktig skogen är för Ogiek-samhället. Det är deras hem, platsen där de lever och bor, och det erbjuder mer än bara mat och djur att jaga – det är också deras viktigaste källa till medicinska växter.”

Ogiek-folkets hem i skogen balanserar på en knivsudd mellan avskogning och ekologiskt hållbart bevarande. Det är inte bara den största bergsskogen i Östafrika utan också den viktigaste vattenreservoaren i Kenya med cirka 130 miljoner människor som är beroende av vattnet från dess floder. Men idag upptar skogen endast en fjärdedel av sin ursprungliga storlek och slukas skoningslöst för att producera ved och jordbruksmark till utländska multinationella företag. För att bekämpa detta stöds Ogiek-folkets rättigheter av den icke-statliga organisationen Mani Tese och universitetet i Milano, som involverar dem i kampen mot avskogning genom olika hållbara projekt samt arbetar för deras rätt att respekteras som ägare och förvaltare av sitt eget fädernesland.

Vid sidan av porträttuppdraget tog Alessandro på sig uppgiften att dokumentera denna kamp i hjärtat av Mauskogen under tre veckors tid. ”Att berätta en historia med kameran betyder för mig att avslöja vad som händer, men utan att visa verkligheten för direkt. Jag tycker att ett fotografi, även inom dokumentärområdet, inte får försöka predika för mycket, annars kan det lätt bli opersonligt. Det viktigaste är att intressera och driva betraktaren framåt och fördjupa meningen så att betraktaren vill se mer och engagera sig i idén.” Genom att komplettera dessa bilder med berättelser och vittnesmål från de personer han fotograferar skapar Alessandro en komplett och unikt fängslande berättelse.

Tillsammans med sin Sony Alpha 7R III arbetade han bara med ett objektiv: FE 24-70mm f/4 ZA OSS. Han standardiserade sin syn för att ge projektet bättre estetisk balans ”men ännu viktigare” säger han ”med det här objektivet kommer du väldigt nära de människor du fotograferar. Det tvingar dig till en mer mänsklig upplevelse och utbyte, så det måste finnas förtroende mellan fotografen och motivet och du kan se det i de slutliga bilderna.

Därtill var förmågan hos hans Alpha 7R III ”att låsa fast motiv i sådana slags extrema ljusförhållanden utan att behöva använda AF-belysningen viktig. Jag kan inte riskera att bryta intimiteten i dessa ögonblick och den effekt det skulle ha på mina bilder”, förklarar han ”och i kombination med att Alpha 7R III kunde fotografera i total tystnad kunde jag behålla och fånga atmosfären intakt, utan att vara påflugen med människor som inte är vana vid att fotograferas. Funktioner som den lutande LCD-skärmen hjälper mig också att lägga till djup och ändra perspektivet på mina bilder.”

Eftersom han bodde och arbetade flera veckor i en tropisk miljö kunde Alessandro också dra nytta av den imponerande väderförslutningsförmågan och de långvariga batterierna i Alpha 7R III. ”Platserna i skogen kunde nå upp till mer än 3 000 meter över havet”, minns han ”och det var stark fuktighet, ständiga regnskurar och nätter i tält där det inte gick att ladda batterierna. Jag reste med endast fyra batterier och varje batteri räckte en till två dagar, så jag kunde gå en vecka mellan laddningarna, vilket är oumbärligt för projekt som detta.”

Som vittne till Ogieks kamp mot avskogningen, liksom den kenyanska skogstjänstens insatser, fångade han oundvikligen även misslyckanden som en del av den pågående berättelsen. När man ser rök och lågor på långt håll och kommer fram till skogsområden med knappt något mer än bränd jord kvar, uttrycker vissa bilder perfekt frustrationen hos de soldater som kämpar mot en osynlig fiende mycket större än dem själva, och som alltför ofta kommer fram alltför sent.

Men det finns också hopp. ”Fotografering har alltid varit ett kraftfullt verktyg för ökad medvetenhet”, avslutar Alessandro ”och historiskt sett har dokumentärfotografer alltid kunnat sensibilisera och sätta press – tack vare sina bilder – först på allmänheten och sedan på den politiska klassen, för att driva igenom en reform och förändring. När jag tar upp kameran tycker jag om vetskapen i att jag fortsätter med denna tradition och dess ideal, även i denna tidsålder som präglas av internet och sociala medier. Det tar mig till platser som Mauskogen, där mina bilder förhoppningsvis kan spela en roll för att förändra situationen.”