Fotografen Florent Nicolas drogs först till British Columbias Stillahavskust och dess regnskog Great Bear som en del av ett marint bevarandeprojekt. Han blev förälskad i ursprungsbefolkningen Gitga’ats territorium och dess fina nätverk av inlopp och vikar klädda med tempererad skog. Det är ett förhållande som har varat långt över ett decennium, som omfattar åtta resor på mellan tre veckor och tre månader – och som utmynnat i en vacker bok.

”Jag hjälpte forskare som använde hydrofoner för att registrera akustiska data om valdjur (delfiner och valar) i området att försöka förstå hur sjöfarten påverkar den marina miljön”, förklarar han, ”och att övervaka aktiviteten hos de knölvalar, fenvalar och späckhuggare som lever i området. Den här rollen krävde en del fotografering för att identifiera djuren under tiden som de reste igenom området men mina bilder utvecklades verkligen när jag lärde känna strandlinjen.”

I detta landskap av klippiga stränder, flodmynningar med sandbankar och trädkantade raviner utvecklade han också sitt förhållande till ursprungsbefolkningen, Gitga'at-folket.

”I början handlade det mest om valar”, säger Florent, ”men när jag träffade ursprungsbefolkningen och blev vän med dem introducerade de mig till sitt territorium och sina värderingar, sedan tog de mig med för att upptäcka björnar och kustvargar. I det här projektet ville jag hylla dem och deras samexistens med naturen. Jag kände att det skulle vara för påträngande att fotografera människorna själva – och porträttfoton är inte min grej – så jag valde att göra det genom att koncentrera mig på djuren som är så viktiga för dem: vargarna, björnarna och valarna.”

När det kommer till tekniken och den tekniska sidan av att fotografera detta projekt, så är det att ge sina motiv gott om utrymme som står längst upp på Florents lista. ”Du behöver alltid visa respekt”, säger han, ”och det innebär att hålla avstånd. När människor fotar på safari på platser som i Afrika använder de jeepar för att följa efter djuren men vid kusten finns det inget sådant. Vi kanske använder en viss plats men allt handlar om vandring och väntan. På så sätt förstår djuren att vi inte är här för att komma nära, och att de inte behöver frukta oss.”

”Att vara närvarande är en stor del av framgången”, fortsätter han, ”och för att bygga upp ett förtroende gömmer jag mig aldrig. Väntan kan pågå under några dagar, eller ibland några veckor, och hela den tiden föreställer du dig att en varg eller en björn ska komma fram och skapa en fin komposition. Och så kommer ögonblicket och det är som en gåva. Mötet varar oftast bara några minuter. Det är allt du behöver. Men du måste vara beredd.”

Han påbörjade projektet med flera Sony Alpha-kameror med A-fattning som Alpha 99 II, ”men på mina senaste resor till regnskogen Great Bear, har jag använt Sony Alpha 7R IV”, säger Florent, ”en kamera det är perfekt för den här miljön och dess utmaningar. Den svarar extremt bra och batteritiden är helt otrolig. Även om det regnar och är fuktigt för det mesta har den aldrig svikit mig. Det här är särskilt viktigt för mig, för att vara redo innebär att ha kameran uppsatt på ett stativ, påslagen och utsatt för väder och vind i timmar i sträck, även om jag själv somnar!”

”En del av att vara beredd är också att redan ha gjort alla nödvändiga inställningar”, fortsätter han. ”Jag fotograferar helt i manuellt läge och använder elektronisk sökare som vägledning för exponeringen. Jag gillar även att använda manuell ISO-inställning och ser till att jag har gott om slutartid för att frysa motivets rörelse. När du har väntat i flera dagar vill du ha ett skarpt foto, så min slutartid brukar vara minst 1/800 sek.”

Florent använder långa teleobjektiv för att förstora sina motiv, som FE 200-600mm f/5.6-6.3 G OSS, och en äldre A-fattning som 300mm f/2.8 G på sin Alpha 7R IV med en LA-EA5-adapter. Trots det gillar Florent att balansera motiven tillsammans med sin omgivning. ”Det är verkligen viktigt för mig”, bekräftar han, ”eftersom det berättar mer av en historia än ett enkelt porträtt. Jag vill visa livsmiljön och djurens relation till den. Jag stänger också ofta bländaren lite för att minska oskärpan och visa mer av omgivningen.”

Bilder som Florents bild av valens utblås, inramade av skogen bakom, berättar den historien på ett perfekt sätt. ”Det här är precis rätt blandning för mig”, förklarar han, ”eftersom det visar hur den marina miljön interagerar med regnskogen. Man kan nästan höra ljudet av utblåset som ekar mellan träden och kopplingen mellan naturen är mycket tydlig. Det här är syftet med projektet och när det förverkligas så är det så tillfredsställande.”