För mig har fotografering alltid varit djupt förknippat med idén om att man genomför en resa, och fotografering av vilda djur är inget undantag. Det är längs vägen som du samlar på dig din mest värdefulla packning: berättelser, upplevelser, möten och känslor som formar ditt sätt att se på världen. Varje steg blir en del av den packningen, och jag vill inte missa något av det – inte en enda detalj, inte en enda känsla.

Men att nå målet är också viktigt. Och för mig innebär det ofta att nå toppen.

Jag har aldrig känt mig särskilt dragen till statiska fotografier av vilda djur. Det som representerar mig mest är friheten att vandra genom naturen utan att veta exakt vad jag kommer att hitta, och att ta till mig allt den än väljer att erbjuda mig. För mig är detta själva kärnan i fotografering av vilda djur: att vara närvarande, röra sig genom landskapet och låta upplevelsen utvecklas snarare än att försöka kontrollera den.

För att göra detta måste jag ta bort de distraktioner som kan ta mig ut ur ögonblicket. När resan för mig genom bergen och upp till hundratals höjdmeter spelar varje gram roll. Jag vill att min utrustning ska bli nästan osynlig, så att jag kan fokusera helt på djurlivet, ljuset och upplevelsen.

Fyra dagar i de italienska Alperna

Jag tillbringade fyra dagar med att utforska de italienska Alperna, en mycket särskild miljö där djurliv, landskap och väder förändras dramatiskt med höjden. När du klättrar utvecklas landskapet, djurlivet blir annorlunda och ljuset kan förändras på några minuter. Molnen rullar in, stämningen skiftar och samma landskap kan plötsligt kännas helt annorlunda.

Detta var den perfekta platsen för att testa nya Sony FE 400mm f/4.5 GM OSS och FE 600mm f/6.3 GM OSS med min trogna Alpha 7 V och telekonverterna 1.4x och 2x.

En av de första sakerna du lägger märke till med dessa linser är deras storlek och vikt. Båda är drygt 30 cm långa, inklusive motljusskydd, och väger knappt 1 kg vardera. De är lätta, men känns ändå solida, robusta och vackert konstruerade. Den ergonomiska utformningen gör att de är bekväma att använda under långa perioder, och bärbarheten minskar inte den optiska kvaliteten som man förväntar sig av Sonys fasta G Master-objektiv.

Svagt ljus, djup och autofokus

Varje lyckad vandring i de italienska Alperna börjar tidigt på morgonen och slingrar sig genom täta lärkskogar på branta bergssluttningar, där de omgivande topparna fördröjer det första solljuset. Det var här jag för första gången satte 400mm på prov och drog full nytta av den breda f/4.5-bländaren. I det svaga dagsljuset i skogen gjorde det extra ljuset stor skillnad, eftersom det gjorde att jag kunde få snabba slutartider utan att pressa ISO för högt.

Men fördelen med en stor bländare är mer än hög kapacitet i svagt ljus. En tät skog är full av överlappande stammar, grenar och grönska, och jag ville använda den komplexiteten som en del av kompositionen och skapa lager av oskärpa och en starkare känsla av djup.

Det som förvånade mig mest var hur säkert autofokusen presterade i en så utmanande miljö. När jag fotograferade stengetter som rörde sig genom tät vegetation, i begränsat ljus och omgivna av visuella distraktioner, hittade och höll objektivet fokus anmärkningsvärt bra. Det gjorde att jag kunde reagera när djuren visade sig en kort stund mellan grenarna, i stället för att behöva kämpa mot omgivningen för att hitta fokus.

När man fotograferar vilda djur kan dessa ögonblick vara i bara några sekunder. När jag kan lita på autofokus kan jag koncentrera mig på att förutse var djuret kommer att dyka upp i stället för att behöva oroa mig för min utrustning.

Snabba motiv och snabba rörelser

Senare, när solljuset började sippra in genom träden, testade jag 600mm på några rastlösa småfåglar som passerade den här platsen under sin flyttning. Autofokus fungerade felfritt och hängde med i deras snabba rörelser när de rörde sig mellan täta grenar. Till och med under dessa flyktiga ögonblick var kvaliteten tydlig, där anmärkningsvärda detaljer i fjädrarna fångades i bild.

För att framhäva deras snabbhet och energi valde jag en något långsammare slutartid än vanligt, samtidigt som jag behöll tillräckligt med skärpa i motivet. Detta introducerade en subtil känsla av rörelse snarare än att helt frysa den fysiska handlingen. Autofokus behöll fokus på fågelns öga, medan brännvidden hos 600mm isolerade det vackert från den livliga bakgrunden.

Nå upp till de höga bergen

Bortom skogen öppnar sig leden mot branta, steniga sluttningar, där stengetter rör sig genom landskapet med otrolig smidighet. De kan vara svåra motiv att följa, men eftersom objektiven vägde så lite och var så lätta att hantera kunde jag röra mig och reagera snabbt och hålla jämna steg med dem. Den steniga terrängen ersätts så småningom av ängar och öppna platåer på hög höjd, där djurlivet visar sig med olika nivåer av självförtroende – från lugna stenbockar till nervösa murmeldjur. När jag kom fram till dessa öppna landskap stod solen fortfarande högt och sken kraftigt, så jag väntade till sent på eftermiddagen, då ljuset minskade och stämningen förändrades.

Här testade jag 400mm på två sätt: först på egen hand, där dess upplösningsförmåga och rendering imponerande redan från första början; och sedan med 2x-telekonvertern, som utökade räckvidden till 800 mm samtidigt som den höga bildkvaliteten bevarades. Även när telekonvertern var monterad förblev autofokus snabbt och exakt och identifierade direkt motivet trots gräs i förgrunden.

På ännu högre höjd ger växtligheten vika för sten, glaciärer och ett vildare, mer exponerat landskap. Här uppe förändras djurlivet återigen: lammgamar, ripor och skogsharar. Skogsharen, Lepus timidus, kunde knappast ha ett mer passande latinskt namn – "timidus" betyder skygg på latin, och dessa svårfångade djur kan försvinna helt in i sin omgivning. Att få syn på en sådan hare är rena turen, och det här var första gången för mig.

I den här miljön förlitade jag mig mest på 600mm. På dessa höjder är djuren ofta avlägsna, undflyende och oförutsägbara. Ripor är så väl kamouflerade att man ofta märker dem först när de rör sig, medan lammgamar kan upptäcka varma varelser och fly från en dal på ett ögonblick. 600mm gav mig den räckvidd jag behövde för att kunna hålla mig på avstånd samtidigt som jag var beredd på de snabba momenten.

En annan morgon återvände jag före soluppgången under en helt mulen himmel. Med väldigt lite ljus tillgängligt testade jag 600mm igen, och den gjorde mig inte besviken. När en ung lammgam plötsligt dök upp ovanför mig var objektivet tillräckligt lätt för att jag snabbt skulle kunna lyfta upp det och följa lammgamens flykt. Senare, när fågeln flög mot en klippa, separerade autofokus fortfarande lammgamen från den komplexa bakgrunden och höll fokus på ett tillförlitligt sätt.

Slutligen parade jag ihop 600mm med 1,4x-telekonvertern för att fotografera ripor i samma dämpade ljus. Deras svårfångade natur kräver både räckvidd och precision, och kombinationen var verkligen utmärkt, med snabb autofokus, god skärpa och imponerande detaljrikedom.

Den bästa packningen

Efter fyra dagar i bergen kom jag hem med en mycket rikare packning: nya möten, känslor, utmaningar och minnen som kommer att stanna kvar hos mig långt efter att resan är över.

Objektivens lätthet och mångsidighet gjorde att jag kunde fokusera på själva upplevelsen i stället för att oroa mig för utrustningens vikt, det föränderliga ljuset, avståndet till motiven eller hur snabbt de kunde försvinna.

Och kanske är detta den bästa sortens packning att bära: en som bidrar till din berättelse utan att öka din vikt.