Race Across America är en cykeltävling som verkligen testar deltagarnas uthållighet till max. Rutten kan variera, men den sträcker sig alltid över hela den nordamerikanska kontinenten, från väst till öst, med start i Kalifornien vid Stillahavskusten och mål i Maryland vid Atlanten. Men det är inte bara loppets längd som är slitsam, för till skillnad från många andra lopp finns det inga etapper – bara en brutal, hänsynslös kapplöpning mot klockan.

De flesta skulle nog inte kunna föreställa sig att delta, men vad sägs om att fota loppet i allt från tryckande värme vid havet och genom tempererad skog till iskalla bergspass på över 3 000 meters höjd? Det var precis vad Bertrand Bernager gjorde. Han fångade några av loppets mäktigaste stunder på sin resa med tävlingsdeltagaren Jean-Luc Perez.

”Som tur är så gillar jag att tänja på mina egna gränser när jag fotar”, säger Bertrand med ett leende, ”och även om sportfoto är något helt annat än att fota byggnader och gatuscener, så finns det ändå vissa likheter.” Sport handlar ju trots allt om att förbättra sig, och det gäller faktiskt för fotografering också. Kreativa sinnen frodas i nya erfarenheter och att lära sig nya förmågor.

Eftersom Race Across America äger rum under flera dagar och ringlar sig igenom många olika omgivningar utgör det en enastående möjlighet att få använda en rad olika tekniker. ”Det är definitivt en situation där jag tycker att sport-, dokumentär- och landskapsfotografering överlappar, och det var viktigt för mig att fota hela sammanhanget, så att hela historien bakom sportevenemanget fick komma till tals.”

”Även om det inte vore tråkigt att fota bara själva loppet, så är det faktiskt omständigheterna runt omkring, helhetsbilden, som verkligen fascinerar mig. Det handlar om att placera Jean-Luc mot dessa storslagna bakgrunder, och att använda ett större skärpedjup än vad som är normalt för sportbilder – så att landskapet framhävs eller så att man kommer honom närmare och kan se hur hans kropp och sinne påverkas.”

Bertrands bilder blir som en slående reseskildring, som gestaltar Jean-Luc precis i de där korta stunderna av vila och återhämtning. ”De här bilderna är oförställda och meningsfulla. Han gör ett riktigt hjältedåd när han cyklar, och det är de här ögonblicken som visar verkligheten bakom det. För att ta in alltihop räcker det inte med att bara se vackra bilder som tagits med teleobjektiv, där han cyklar mot en suddig bakgrund. Man måste få se vad som händer efteråt – tårarna och skriken; stressen som hans obevekliga målsättning medför.”

Dessa bilder har tagits med hans Sony Alpha 1 och FE 24mm f/1.4. Bertrand förklarar: ”Såna här foton är precis varför jag gillar att använda vidvinkelobjektiv till sport- och dokumentärbilder, för ofta är det så att ju närmare man är desto bättre förmedlas känslan och sammanhanget. Eftersom Alpha 1 har ögonstyrd autofokus fungerar den jättebra i såna här situationer, och sen kombinerat med dess objektiv med hög prestanda och ett högt ISO så kan man i princip fota i mörker. FE 16-35mm f/2.8 är också jätteviktigt för mig eftersom det är snabbt och anpassningsbart; precis vad man behöver ute på vägarna.”

När Bertrand använder sig av längre objektiv som FE 70-200mm f/2.8 vill han visa loppets verklighet i bilder som avslöjar hela sammanhanget. ”Det här är en tävling som görs på vanliga vägar som inte spärras av för loppet. Lastbilar och avgaser utgör faror, och vägarna är egentligen inte avsedda för cyklister. Jag ville avbilda allt det i en landskapsscen, så jag fick åka före i mediabilen och vänta nästan till sista stund innan jag hoppade ut och fotade rakt fram mitt på vägen.”

”Om det finns någon kamera som är som gjord för ett sånt här projekt, så är det Sony Alpha 1”, säger Bertrand. ”Förut hade jag kanske behövt använda både en Alpha 9 och en Alpha 7R IV för att mixa sport, dokumentär och landskap, men den här klarar av allt. Och kamerahuset är så litet och nätt med tanke på vad den kan göra.”

”Alpha 1 har kraftfulla egenskaper som staplad sensor, tyst slutare och hög bildhastighet. Allt det är viktigt för att jag ska kunna blanda olika tekniker. Jag behöver den höga bildhastigheten utan blackout för fartfyllda situationer, och när man bara har några minuter på sig att fota något så är det bäst med så hög bildhastighet och upplösning som möjligt.”

”Nu när jag ser tillbaka så tror jag att det här projektet har varit ett av de som lärt mig mest, både personligen och professionellt”, säger Bertrand avslutningsvis. ”Självklart går det inte att jämföra med vad en atlet som Jean-Luc går igenom, men som fotograf är det otroligt tuffa villkor – man måste skynda sig hela tiden och hinner knappt sova, men ändå måste man vara noggrann och kreativ. Utan ett verktyg som Sony Alpha 1 tror jag att det hade varit nästan omöjligt.”

”Mest av allt var det ändå fullständigt inspirerande att fota en sån här superhjälte. Det har förändrat min syn på vad som är mänskligt möjligt, och om jag har bara en bråkdel av hans energi och målmedvetenhet så kan det motivera mig att bli bättre.”