Ritualen Theyyam berättar med hjälp av musik, dans och eld historier om gudarna och uråldriga förfäder. Det är en upplevelse som fascinerar och trollbinder, och de spektakulära dräkterna och framträdandena förflyttar betraktaren till en annan värld. I sin senaste kortfilm fångade Dennis Schmelz dramatiken i Theyyam med sin Sony Alpha 1 II, och det var en intensiv filmningsupplevelse.

”En Theyyam är en person som representerar en gud under ritualen”, säger Dennis. ”Det finns olika gudar – goda och onda, aggressiva och vänliga. Theyyam är bara vanliga personer, men när de går in i rollen uppslukas de totalt. En Theyyam var ganska aggressiv, han jagade mig och sprang mot kameran. Min guide lade handen på min axel för att visa att det var allvar, att det inte var en lek. Jag var tvungen att springa från honom. Men det är en del av denna Theyyams resa. Han börjar med att vara superaggressiv, och sedan blir han mer och mer avslappnad och lugn under den två timmar långa ceremonin.”

Dennis film, som helt enkelt heter Theyyam, visar energin och kraften i den här traditionen, som inte är så välkänd i Europa. ”Jag läste om Theyyam i en tidskrift förra året. Det var ett stort reportage om en Theyyam-festival i södra Indien. Jag lade genast till det på listan över saker som jag vill filma, och sedan råkade jag filma något annat i Sri Lanka och hade lite tid över mellan olika filmtagningar, så jag bokade ett flyg till Kerala och tillbringade fem nätter med att resa till olika platser.”

Den hinduistiska ritualen Theyyam är inte en så stor festival, inte ens i Indien, och äger rum runt Kerala och Karnataka. Det finns många olika versioner som alla berättar sin egen historia i små lokala ritualer ute i byar, skogar och avlägsna tempel. För att dokumentera allt var Dennis tvungen att planera noggrant, men som tur var hade han en lokal guide som hjälpte honom navigera under den korta tid han hade att filma allt.

Även om målet med projektet var en film ville Dennis även ta foton, och därför valde han Sony Alpha 1 II som sin primära kamera. ”Jag använde också Sony FX3 på en gimbal vid behov, men Alpha 1 II hade jag alltid på axeln eller i händerna. Det är en perfekt hybridkamera för mig, och den gjorde ett utmärkt jobb när jag filmade i svagt ljus på natten. Jag kunde filma vid ISO 12 800 i S-Log 3, vilket ser fantastiskt ut. Jag filmade mest med objektiven FE 24-70mm f/2.8 GM II och FE 70-200mm f/2.8 GM OSS II. Jag kunde kombinera kamerans dynamiska SteadyShot-stabilisering med objektivens optiska SteadyShot, och det kändes som att jag använde ett stativ. Det var fantastiskt.”

I sin kameraväska hade han även objektivet FE 16-35mm f/2.8 GM II, som han använde för bredare tagningar. Genom att använda de tre f/2.8-objektiven kunde Dennis filma med f/2.8 och få så mycket ljus som möjligt och hålla ISO-känsligheten så låg som möjligt.

”Jag filmade nästan allt i 4K vid antingen 50 eller 100 fps, med bländaren på f/2.8 vid ISO 12 800 och slutaren vid antingen 1/100 eller 1/200 sekunder beroende på bildhastigheten. Genom att filma med dessa inställningar kunde jag få till mina favorittagningar när en man hoppar genom elden och det flyger gnistor genom luften i slowmotion. I den här tagningen växlade jag från PAL till NTSC för att öka bildhastigheten ännu mer och få 120 fps. Jag har inget emot att växla mellan PAL och NTSC för att få några fler bildrutor och en extra slowmotioneffekt när jag visar filmen i 24 fps. Det ser så imponerande ut.”

Den slutgiltiga videon är ett dramatiskt, ofta intensivt spektakel med livfulla färger och kontraster. Dennis mål var att berätta för andra om kulturen och ritualen. På hans YouTube-kanal kan man även se bakgrundsmaterial från filmningen, där Dennis berättar mer om festivalen och hans äventyr när han filmade under de här dagarna. ”Den här festivalen är så annorlunda mot vad vi är vana att se i Europa. Jag ville fånga allt och visa andra de rika kulturer och ritualer som finns i den här delen av världen.”